Le tatouage est tellement antique comme l’homme lui-même.
L’origine du mot «tatouage» est incertain. On dit qu’il dérive du mot «Ta» du polynésien «frapper» ou de l’ancienne pratique de créer un tatouage avec un frappement répété d’un os contre un autre sur la peau, avec le son «tau-tau».

Le mot latin pour «tatouage» est «stigmate» : «marque faite avec un outil aiguisé»; «marque sur la peau d’un individu pour identifier un esclave ou un criminel» et «marque de culpabilité».

On a trouvé des évidences dans quelques momies et dans des peuples comme les Es cites en Asie et les Incas en Amérique.
En 1991, des explorateurs ont trouvé dans un glacial un chasseur de l’ère néolithique, avec des tatouages.

Avant cet événement, on avait déjà découvert la prêtresse égyptienne Amunet, qui adorait Hathor, la déesse de l’amour et la fertilité. Elle habitait Tebas , environ au 2000 a.c. Ses tatouages ressemblaient à ceux du chasseur : des lignes simples avec des points.

Aux origines, l’emploi des tatouages correspondait à la pensée magique-religieuse et la croyance de la vie après la mort. Ils étaient utilisés aussi pour troubler et faire peur aux ennemis. Les grecques se tatouaient des serpents, des taureaux et des motifs religieux. De même que les romains, ils utilisaient aussi cette technique pour marquer les prisonniers.

Plus tard, les chrétiens et surtout l’Église Catholique étaient hostiles aux tatouages parce qu’ils croyaient que si Dieu avait crée l’homme à son image, alors c’était un pêché de vouloir changer son image. C’est à cause de ses croyances que l’empereur Constantin, le premier empereur chrétien de Rome, émet un décret contre cette activité.

Pourtant, on sait que quelques guerriers religieux des Croisades se tatouaient des crucifix pour s’assurer un enterrement chrétien. Les pèlerins qui voyageaient vers Jérusalem, se tatouaient aussi un crucifix comme souvenir de cette expérience et comme une constante présence de leur foi.

En 1769, l’art du tatouage fut redécouvert par les explorateurs Banks, artiste scientifique et le Capitaine Cook, en Polynésie. Les marins de Cook ont initié la tradition des hommes de mer tatoués. Plus tard, ils ont installé des ateliers aux ports. Un des premiers tatoueurs professionnels fut C. H. Fellows. Le premier atelier fut ouvert en 1870 à New York, par Martin Hildebrandt, un immigré allemand. Son plus grand rival était Samuel O’Reilly, qui a conçu la machine à tatouer, en 1891. En 1900, des ateliers de tatouages existaient dans presque toutes les grandes villes.

Charles Wagner fut le premier tatoueur américain qui marqua les chiens et les chevaux pour les identifier.

Pendant les deux grandes guerres mondiales, le tatouage représentait un signe d’appartenance entre les soldats.

Dans les années 60, c’était un synonyme de rébellion. Avec ce qu’on vient de dire, on peut considérer que nous sommes en présence d’une évolution continue d’un art avec des origines profondes et universels dans l’humanité.